¡El Rancho se respeta!
Stephen Thompson Jr. anotó 17 puntos, incluyendo los triples del empate y de la victoria, para ayudar a los Vaqueros de Bayamón a venir de 13 puntos abajo restando poco más de cinco minutos y así eliminar a los Atléticos de San Germán en un quinto partido de serie semifinal no apto para cardiacos, 70-69, ante casa llena en el coliseo Rubén Rodríguez.
Con el triunfo, los Vaqueros consiguen su tercer pase a serie final en los pasados cuatro años y extienden su invicto a 6-0 jugando en el “El Rancho” en los playoffs de esta temporada.
Sin embargo, el trayecto para llegar a la victoria fue uno agonizante, principalmente tras un inicio de San Germán de 11-0 gracias a 11 puntos corridos de Rondae Hollis-Jefferson.
Bayamón estuvo atrás todo el partido, en algunas ocasiones en doble cifra y su único momento de respiro fue cuando llegaron a empatar las hostilidades a 44 puntos por bando a inicios del tercer parcial. Pero esa felicidad duró poco luego de nueve puntos corridos de Nate Mason para despegarse nuevamente por nueve puntos, 53-44, con 4:10 por jugar en el periodo.
Bayamón trataba de defender con garra, pero, por ratos, no le salía nada en ofensiva. Tanto así que San Germán tomó ventaja de hasta 13 puntos, 65-52, luego de triple de Josué Erazo restando 8:25 por jugar.
¡Pero en El rancho nadie se quita!
Kristian Doolittle comenzó la remontada con tres de los próximos cuatro canastos de Bayamón para acercarlos, 65-58, restando 5:34 en el reloj.
De seguido, Ysmael Romero sembró un donqueo que redujo el déficit a solo tres puntos, 65-60, con 5:07 en el pizarrón.
¡Entonces comenzó el ‘show’ de Thompson Jr.!
El joven escolta atinó dos tiradas libres importantes y tras otro donqueo de Romero con 4:01 en el reloj, la mesa estaba servida para el ‘Mariano Rivera’ de los Vaqueros.
Abajo, 70-67, Thompson Jr. salió de una cortina para atinar un triple desde el codo izquierdo que hizo temblar “El Rancho” al darle a Bayamón el ansiado empate, 67-67, faltando 2:44.
Pero eso un fue todo, pues Thompson Jr. entonces le dio a los Vaqueros su primera ventaja del juego con otro triple crucial desde el codo izquierdo, 70-67, con 1:55 e hizo estallar de éxtasis a la fanaticada local.
Erazo se escapó para güira que acercó a los Atléticos, 70-69, y Bayamón erró su tiro en su última jugada ofensiva, pero la defensa no les falló. La cobertura de Doolittle sobre Hollis-Jefferson con higiene hizo que el refuerzo sangermeño perdiese el balón y que Erazo tuviese que lanzar un tiro desesperación que no anotó.
“Tres series finales en cuatro años. Este es el comienzo de nuestra dinastía. Ya no debe haber dudas”, indicó el dirigente Nelson Colón en conferencia de prensa post-juego.
“Estamos escribiendo una página bonita en el BSN. Una temporada con muchas cosas pasando. Nos miraban y ahí estaba Bayamón. A pesar de algunas ausencias al principio nunca estuvimos segundos en nuestra sección. Siempre estuvimos primero y terminamos como el mejor equipo defensivo de la liga. En playoffs empezamos con un equipo de Mayagüez que nos hizo trabajar. Nos preparamos y vinimos con todo contra San Germán. Dimos lo mejor de nosotros. Lo hemos hecho pro cuatro años. Asimilamos los retos. Es especial ser parte de este equipo y esta franquicia. Los fans se viven esto y nos empujan a dar el máximo”.
Los Vaqueros contaron con doble-doble de Doolittle con 15 puntos y 12 rebotes, seguido de Benito Santiago Jr. con 11 tantos. Los Atléticos, a su vez, fueron encabezados por 29 puntos de Hollis-Jefferson y 20 de Mason.
“Hollis-Jefferson y Mason tuvieron un gran partido. Grandes jugadores van a tener grandes juegos. Pero al final pudimos sacarlos de su ‘comfort zone’. Se cansaron. Son humanos. Tenemos una estadística bien importante. Solo 20 puntos del resto del equipo. La meta era que no se soltara más nadie y lo logramos”, agregó Colón.
Los Vaqueros ahora esperan por el segundo finalista, el cual saldrá entre los Mets de Guaynabo y los Gigantes de Carolina, cuya serie está empate 2-2.
Colón dijo no preferir a ninguno de los dos.
“Vamos con el gane esa serie. Ahora a prepararnos para la serie final. Porque las finales no se juegan. Las finales se ganan”, agregó Colón, quien estaría buscando su quinto anillo como dirigente.