Jesús Cruz se vistió de héroe con tres triples en el cuarto parcial, incluyendo uno crucial restando 25 segundos, para ayudar a los Gigantes de Carolina a derrotar a los Vaqueros de Bayamón, 81-75, el lunes en la noche ante casa llena en el coliseo Guillermo Angulo y así colocar la serie final del Baloncesto Superior Nacional a su favor, 3-1.
Con el triunfo, los Gigantes también rompen la racha de los Vaqueros de triunfos consecutivos en Carolina que permanecía intacta desde la temporada regular del 2022 y se colocan a un solo triunfo de conseguir el primer campeonato en la historia de la franquicia.
Amparados en una defensa oportunista con su abundancia de brazos largos para molestar en las líneas de pase y contener penetraciones al canasto, los Gigantes indujeron a Bayamón a la friolera de 17 turnovers durante el partido, lo que les produjo 20 puntos producto de los errores de los Vaqueros, que suelen ser proactivos protegiendo el balón.
Esto ayudó a los Gigantes a mantenerse al frente casi todo el trayecto por entre cuatro y ocho puntos. Los Vaqueros, de hecho, parecían imposibilitados de romper esa barrera de cuatro puntos de desventaja tras culminar abajo el tercer parcial, 56-52.
Entonces los Gigantes se crecieron al inicio del cuarto parcial tras hilvanar 12 puntos consecutivos que ampliaron su margen de ventaja hasta 16 puntos luego de triples de Cruz y Tremont Waters, así como un espectacular puente aéreo de Roland March para asumir comando de, 68-52, restando 7:12.
¡Y cuando todo parecía perdido, el ADN defensivo de los Vaqueros y su sangre fría bajo presión apareció de repente!
Varios cortes de balón de los Vaqueros, canastos en transición y triples como parte de un avance de 12-0 de Bayamón acercó a los campeones defensores, 68-64, restando 3:59.
¡Había juego!
El avance de los Vaqueros no se detuvo ahí y llegaron a pegarse a un solo punto, 74-73, restando 36.5 segundo tras güira de Stephen Thompson Jr. que obligó a Carolina a pedir tiempo de emergencia.
Los Gigantes entonces colocaron el balón en manos de Waters, quien fue nuevamente doblado en defensa, y este logró encontrar a Cruz solo en el codo izquierdo para el triple definitorio que le sacó el aire a Bayamón y puso fin a sus esperanzas.
Por Carolina, Mike Scott lideró el ataque con 28 puntos, seguido de 19 de Waters y 12 de Yomar Cruz.
Por Bayamón, Doolittle tuvo un doble-doble con 20 puntos y 10 rebotes, mientras que Thompson Jr. agregó 18 y Rodríguez marcó 12 con tres cortes de balón.
Los Vaqueros buscarán mantenerse con vida en la serie y conseguir su primer triunfo casero en esta serie final cuando reciban a los Gigantes en el coliseo Rubén Rodríguez el miércoles en la noche.
