Ángel Rodríguez anotó nueve de sus 21 puntos en el cuarto parcial y repartió ocho asistencias para ayudar a los Vaqueros de Bayamón a venir de atrás y comenzar con éxito su defensa titular en cuartos de final tras derrotar a unos aguerridos Indios de Mayagüez, 95-91, ante cerca de 7,000 fieles en el coliseo Rubén Rodríguez.
Con el triunfo, los Vaqueros inician su serie arriba 1-0 y extienden su invicto cuando tienen tanto a Rodríguez como a Kristian Doolittle en cancha a 8-0 esta temporada.
Sin embargo, la victoria fue complicada ante unos Indios que no dieron tregua y que estuvieron al frente en el marcador por gran parte del trayecto.
Amparados en una puntería fenomenal a media y larga distancia en la primera mitad, Mayagüez se sobrepuso al dominio en la pintura de Bayamón (30-20 en puntos cerca del aro) tras atinar la friolera de ocho triples en 15 intentos para irse a los vestidores al frente, 46-42. Kyle Viñales, en particular, había sido puro veneno al marcar 17 de sus 26 puntos, incluyendo 3-3 en triples, durante esos primeros 20 minutos.
Las cosas no mejoraron para Bayamón al comienzo del tercer parcial cuando el nuevo refuerzo Malachi Richardson marcó tres jugadas de tres puntos y un triple para 12 tantos en total en los primeros cuatro minutos y darle ventaja a Mayagüez, 60-53, con 5:58 en el reloj.
No obstante, el dirigente vaquero Nelson Colón movió sus fichas y trajo a Benito Santiago Jr. a juego para contener a Richardson y el hijo de la leyenda lo dejó en un solo punto el resto del partido. Otro ajuste defensivo fue el pelear las cortinas abundantes de Mayagüez en vez de irse por debajo de ellas y presentarse para cada intento de tres puntos de los Indios. De esta forma limitaron a Mayagüez a solo dos triples anotados en la segunda mitad.
Con los Indios arriba, 70-63, comenzando el cuarto parcial, fue precisamente Santiago Jr. el que inició un avance crucial de los Vaqueros con triple desde la esquina izquierda. A este le siguió Ysmael Romero con una de dos tiradas libres y Jacob Wiley con cesta cerca del aro luego de pase de Doolittle y luego un puente aéreo cortesía de Rodríguez y tirada libre tras falta personal recibida para ayudar a los Vaqueros a asumir el comando, 72-70, faltando 7:02 en el reloj.
¡Los cogimos!
Posteriormente, un triple de Stephen Thompson Jr. y tres tiradas libres en ristra de Santiago Jr. luego de falta personal en intento de tres faltando 5:51 le dieron ventaja de seis tantos a Bayamón, 79-73. Aún así los Indios no claudicaron y con Georgie Pacheco tomando la batuta con tres canastos en ristra, Mayagüez recuperó el comando brevemente, 82-81, faltando 3:30por jugar.
¡Ahí fue que Rodríguez se hizo cargo del juego! Tras tiempo pedido por Colón, Rodríguez ripostó con puente aéreo perfecto para Wiley, con una penetración al canasto de su autoría y con otro pase interno a manos de Wiley en avance crucial de 6-1 para tomar delantera, 87-83, con 1:58 en el pizarrón.
Doolittle, entonces marcó cesta cerca del aro con 1:34 y Rodríguez se encargó de cerrar el partido desde el tiro libre para asegurar la victoria vaquera.
Por Bayamón, Wiley agregó 20 puntos, Thompson Jr. y Romero tuvieron 13 cada uno y Santiago Jr. agregó 12. Por su parte, Doolittle terminó con nueve tantos y 15 rebotes.
Por Mayagüez, Viñales fue el mejor con 26, seguido de Pacheco con 21 y Richardson con 19 y Femi Olujobi con 11 tantos y 13 rebotes.
La serie se reanuda con el segundo partido el jueves en el Palacio de los Deportes en Mayagüez.